一项新研究表明，在加拿大和美国部分地区鲶鱼身上发现的神秘黑色皮肤病变是一种可传染的皮肤癌。这种疾病像寄生虫一样在鱼群间传播，是迄今为止在野生环境中发现的第四种可传染性癌症。
美国Vermont大学科学家、该研究的共同负责人Julie Dragon在一份新闻稿中表示，“通过研究癌症如何在原宿主之外存活和扩散，我们可以深入了解是什么因素限制了癌症的扩散，以及当这些边界被打破时会发生什么，这些鱼为我们提供了一个研究癌症演变的机会。”
研究人员首先在横跨魁北克省和Vermont州的Memphremagog湖展开调查。至少从2012年起，垂钓者和生物学家就不断报告称，该湖中出现越来越多表皮上长有隆起黑色斑块的褐牛头鲶鱼。
尽管研究人员最初推测原因可能是病毒或与污染相关的有害物质，但他们很快发现，这些鱼患上的其实是黑色素瘤——一种侵袭性很强的皮肤癌。
Dragon表示，“我们原本是想找出病毒，这也是最初的假设，我们进行了基因组测序，但没有找到与患病鱼类相关的病毒。”
随后，研究人员对鱼类及其肿瘤的基因组进行了测序，有了一个出乎意料的发现。
“所有肿瘤彼此之间非常相似。它们共享数十万个突变，且与原鱼体存在差异。这完全出乎意料。”
当德拉贡和她的团队分析了肿瘤以及受感染鱼类的DNA后，他们发现癌细胞彼此之间的亲缘关系远比与宿主鱼类更近，这表明是肿瘤细胞本身在传播疾病。
这项周三发表在《自然》杂志上的研究解释说：“癌症可传染的一个标志是，癌症基因组彼此之间的亲缘关系，比它们与宿主基因组的亲缘关系更近。相反，传统癌症的基因组会与其宿主基因组高度吻合，且大多数突变仅存在于该个体肿瘤中。”
研究人员怀疑该地区土壤中天然存在的砷可能起到了一定作用，癌细胞可能随着鱼类在浅水区产卵聚集而扩散。虽然长期影响尚不清楚，但人们注意到，一些患病严重的鱼类能够存活数年。
Vermont大学鱼类生物学家、该研究的共同负责人Mark Henderson表示，“这种情况似乎只发生在达到产卵年龄的大型鱼类身上。或许产卵行为中的某些环节导致了癌症在鱼类之间的传播。”
第四种已发现的传染性癌症
这一最新发现是动物界有史以来记录到的第四种可传染性癌症。这也是首次在鱼类或淡水物种中发现可传染性癌症。
其他已知的可通过活癌细胞从一个宿主传播到另一个宿主的传染性癌症包括：影响塔斯马尼亚恶魔的面部肿瘤疾病、影响狗的性病肿瘤，以及感染蛤蜊和贻贝等软体动物的白血病样疾病。
在人类中，可传播且具传染性的癌症仍然极为罕见，迄今仅在极少数情况下有记录，包括器官移植和母体向胎儿的传播。然而，人类可以传播与癌症相关的病毒，例如人乳头瘤病毒（HPV）。
由于Memphremagog湖为超过17.5万人提供饮用水，研究人员强调，目前尚未发现对人类存在风险。他们表示，癌细胞无法感染或在其他物种体内存活，处理这些鱼类是安全的。
Dragon表示，研究人员也没有发现这种疾病传播到生活在Memphremagog湖的其他鲶鱼物种，这进一步证实了这种疾病似乎仅限于褐牛头鲶鱼（ brown bullhead catfish）。
但Henderson指出：“就我个人而言，我不会吃那些长有肿瘤的鱼。”
19世纪美国自然学家Henry David Thoreau的日记中曾记载，在邻近的马萨诸塞州，鲶鱼身上也出现过类似的黑色病变，因此科学家认为，这种病症及其他传染性癌症可能比我们想象的更为普遍。在新不伦瑞克省和新英格兰地区进行的进一步调查，已经在新发现的其他湖泊和池塘中发现了更多患病的鲶鱼。
Dragon说， “我们的观点是，这种情况或许并不像大家想象的那么罕见。只是我们没有发现而已，就传染性癌症而言，我们之所以没看到太多病例，可能是因为我们没有去寻找它们。”
如果钓到长了肿瘤的鱼怎么办？
这项研究由美国和Vermont州政府机构资助，包括美国国立卫生研究院和五大湖渔业委员会。魁省环境部也提供了支持，其工作人员协助收集了用于测试的褐牛头鲶鱼。
魁省环境部建议不要食用长有肿瘤的鱼，尽管没有证据表明它们对人体健康有害。Dragon说，Vermont的居民有时会吃这种鱼，她认为食用它们是安全的。
魁省的Magog湖以及缅因州和新罕布什尔州（New Hampshire）的一些湖泊中也发现了患有肿瘤的鲶鱼。魁省环境部呼吁垂钓者将他们在魁省其他水域捕获的鲶鱼照片通过电邮发送给环境部，以便进行追踪。
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